ShakshiLa contaminación del aire en Delhi es algo con lo que todos estamos dolorosamente familiarizados: smog, polvo y gases peligrosos como óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono. Estos parecen dominar cada discusión sobre el medio ambiente de la ciudad. Pero hallazgos recientes muestran que el peligro no se detiene allí. La contaminación del aire por mercurio en Delhi está surgiendo como una nueva amenaza invisible que podría estar afectando tu salud cada día.
Sí, el mercurio, un metal pesado tóxico que la mayoría de nosotros asociamos con termómetros o desechos industriales, ahora está en el aire que respiramos. Ya no son solo partículas comunes o smog; es un contaminante metálico que invade silenciosamente nuestros pulmones. La pregunta alarmante es: ¿de dónde proviene este mercurio en el aire? ¿Y cuánto estamos inhalando sin siquiera darnos cuenta?
Investigaciones recientes han revelado que Delhi no solo está luchando contra la contaminación por partículas. También es uno de los puntos críticos de contaminación del aire por mercurio en India. Desde plantas de energía que queman carbón y emisiones industriales hasta humos diarios del tráfico, el mercurio se libera a la atmósfera y permanece mucho más tiempo que la mayoría de los contaminantes. Este blog profundiza en el estudio, examinando qué es el mercurio, sus orígenes, sus peligros y sus implicaciones para la salud de los residentes de Delhi.
Si vives, trabajas o crías una familia en Delhi, comprender esta amenaza invisible no solo es importante porque podría cambiar la forma en que piensas sobre el aire que respiras cada día.
¿Qué es el mercurio y cuáles son sus fuentes?
El mercurio (Hg) es un metal pesado tóxico que existe en varias formas. Incluye mercurio elemental (Hg₀), compuestos inorgánicos de mercurio y compuestos orgánicos de mercurio. El mercurio elemental es un metal líquido de color blanco plateado a temperatura ambiente. Se encuentra comúnmente en termómetros, luces fluorescentes y algunos interruptores eléctricos. Cuando se libera en la atmósfera, el mercurio puede viajar largas distancias antes de depositarse en la tierra o cuerpos de agua, donde puede entrar en la cadena alimentaria.
Las principales fuentes de emisiones de mercurio incluyen:
- Combustión de carbón: Quemar carbón para electricidad y calefacción es una fuente importante de emisiones de mercurio.
- Procesos industriales: Ciertas actividades industriales, como la producción de cemento y el procesamiento de metales, pueden liberar mercurio.
- Emisiones vehiculares: Los automóviles, especialmente los que usan combustibles fósiles, emiten mercurio a través de los gases de escape.
- Incineración de desechos: Quemar materiales de desecho puede liberar mercurio en la atmósfera.
Niveles de mercurio en Delhi: una preocupación creciente
El estudio, que abarca de 2018 a 2024, reveló que el aire de Delhi contiene la mayor concentración de mercurio entre las tres ciudades indias estudiadas, superando significativamente los niveles de referencia globales. Las concentraciones diarias promedio de mercurio elemental gaseoso (GEM) fueron más altas en Delhi (6.9 ± 4.2 ng/m³), seguidas por Ahmedabad (2.1 ± 0.7 ng/m³) y Pune (1.5 ± 0.4 ng/m³). Los niveles elevados de mercurio en Delhi fueron consistentes con condiciones de estabilidad atmosférica y una capa límite poco profunda, lo que indica una fuente significativa de emisiones locales.
El estudio atribuyó entre un 72% y un 92% de las emisiones de mercurio a actividades humanas, principalmente por la combustión de combustibles fósiles, actividades industriales y emisiones vehiculares. Se estimó que las contribuciones naturales representaban entre un 8% y un 28% de los niveles de mercurio. Las emisiones anuales de GEM en Delhi se estimaron entre 1.6–90.5 kg/año, con una reducción del 32% durante el período del estudio, lo que indica la posible efectividad de las medidas de control de emisiones.
¿Es realmente peligrosa la contaminación del aire por mercurio en Delhi?
Sí, la contaminación por mercurio representa riesgos significativos para la salud. Aunque el estudio indicó que el cociente de riesgo (HQ) por exposición crónica al mercurio en Delhi se mantuvo por debajo de los umbrales de la Organización Mundial de la Salud (OMS), los niveles elevados aún son motivo de preocupación. La exposición al mercurio puede provocar varios problemas de salud, entre ellos:
- Efectos neurológicos: El mercurio puede dañar el sistema nervioso, causando síntomas como temblores, pérdida de memoria y cambios de humor.
- Daño renal: La exposición al mercurio inorgánico puede dañar los riñones.
- Problemas respiratorios: La inhalación de vapores de mercurio puede causar problemas respiratorios.
- Irritación de piel y ojos: El contacto directo con el mercurio puede provocar erupciones cutáneas e irritación ocular.
Estos efectos en la salud subrayan la importancia de abordar la contaminación por mercurio en entornos urbanos.
Análisis comparativo de la contaminación del aire por mercurio: Delhi, Ahmedabad y Pune
Un estudio reciente publicado en la revista Air Quality, Atmosphere & Health reveló hallazgos alarmantes sobre la contaminación del aire por mercurio en Delhi. El estudio también monitoreó los niveles de mercurio en Ahmedabad y Pune. Aunque Delhi registró las concentraciones más altas de mercurio, tanto Ahmedabad como Pune también mostraron niveles significativos, destacando la naturaleza generalizada de la contaminación por mercurio en las ciudades indias. La correlación entre GEM y monóxido de carbono (CO) sugiere que las emisiones urbanas relacionadas con la combustión, en particular de carbón y fuentes industriales, son los principales contribuyentes a la contaminación por mercurio en estas ciudades.
¿Cómo puede dañar tu salud la exposición a la contaminación del aire por mercurio en Delhi?
Aquí están los problemas de salud relacionados con la exposición a corto plazo a altos niveles de mercurio:
- Distrés respiratorio agudo: Puedes enfrentar problemas respiratorios repentinos, como dificultad para respirar, opresión en el pecho, resfriado/tos, etc.
- Síntomas neurológicos: La exposición a corto plazo también puede causar síntomas como dolores de cabeza, mareos y cambios de humor.
La exposición a largo plazo puede provocar:
- Trastornos neurológicos crónicos: La exposición prolongada al mercurio puede causar daños permanentes en el sistema nervioso. Este daño puede derivar en disfunciones motoras o déficits cognitivos.
- Daño renal: La exposición prolongada puede provocar enfermedad renal crónica, como insuficiencia renal, infecciones graves u otros problemas.
- Impactos en el desarrollo: En mujeres embarazadas, la exposición al mercurio puede afectar negativamente el desarrollo fetal, causando retrasos en el desarrollo y déficits cognitivos en los niños.
Estos riesgos para la salud enfatizan la necesidad de un monitoreo estricto de la calidad del aire y medidas de control de la contaminación.
Conclusión
El estudio reciente destaca un aspecto crítico de la calidad del aire en Delhi que a menudo se ha pasado por alto: la contaminación por mercurio. Aunque se han hecho esfuerzos para controlar las partículas y las emisiones vehiculares, abordar la contaminación por mercurio requiere estrategias específicas, que incluyen:
- Monitoreo mejorado: Implementar sistemas integrales de monitoreo para rastrear los niveles de mercurio en áreas urbanas.
- Tecnologías de control de emisiones: Adoptar tecnologías más limpias en industrias y plantas de energía para reducir las emisiones de mercurio.
- Campañas de concientización pública: Educar al público sobre las fuentes y los riesgos para la salud de la contaminación por mercurio.
Al tomar medidas proactivas, Delhi puede mitigar los riesgos para la salud asociados con la contaminación por mercurio y mejorar la calidad del aire en general para sus residentes.
Manasvi Kumar
Deepshikha Deb